출처 : https://forbesjapan.com/articles/detail/71901

알파벳 산하에서 자율주행 기술을 개발하는 웨이모는 매주 피닉스와 샌프란시스코, 로스앤젤레스의 주민들에게 로보택시 서비스 Waymo One의 이용을 촉구하는 메시지를 보내고 있다.

미국 최대의 로보택시 서비스인 웨이모 원은 이 세 도시에 500대 이상의 재규어 전기 SUV를 개조한 자율주행차를 배치하였다. 동사의 인공지능(AI)이 제어하는 차량은 곧바로 미국 전역에 보급되는 것은 아니지만 2024년은 이 서비스의 전환점이 된다.

웨이모의 로보택시는 15년의 연구개발 기간과 80억 달러(약 11조 344억 원)가 넘는 투자, 여러 가지 시범 프로그램을 거쳐 사업화되었고, 3개 도시에서 주에 5만 번 이상의 승차가 예약되고 있다. 승차 한 번의 평균 운임을 20달러(약 2만 7,000원)라고 가정하면, 매년 수익은 올해만 500만 달러(약 689억 5,000만 원)가 넘어간다. 또한 네 번째 도시인 텍사스주 오스틴에서 상용 서비스가 시작되면 향후 몇 년 안에 연간 수억 달러의 수익을 얻을 것으로 보인다.

‘웨이모는 로보택시 게임의 진정한 승자다’라고, 자산운용 회사 가버 가와사키의 CEO이자 알파벳의 투자가인 로스 가버는 말한다. ‘웨이모 차량은 장비가 너무 눈에 띄고 비싸서 규모 확장이 어렵다고 생각했다. 하지만 시간이 지남에 따라 기술이 크게 발전하여 장비도 몇 년 전보다 저렴해져 규모 확장이 될 것으로 보인다.’

책임 있는 사업 확대

웨이모와 알파벳은 모두 재무 전망을 제시하지 않았지만, 웨이모의 공동 CEO인 테케드라 마와키나는 신중한 속도로 확대해 나갈 것이라는 의향을 내비쳤으며, 또한, ‘자율주행 기술을 상업화하는 길은 어렵다. 그렇기 때문에 책임 있는 확대에 대한 약속이 매우 중요하다’라고 밝힌 바 있다.

신중함은 이해할 수 있다. 웨이모의 로보택시 수익이 증가하는 한편 미국의 안전 규제 당국은 웨이모의 눈에 띄는 행보에 관한 보고를 조사하고 있다. 일전에는 피닉스에서 로보택시가 전봇대에 충돌하는 일이 발생하여, 웨이모가 총 672대의 차량에 탑재한 소프트웨어를 리콜했다. 하지만 동사의 로보택시는 현재까지 부상자나 사망자가 나올 만한 큰 사고는 일으키지 않았다.

이에 반해 제너럴 모터스(GM) 산하의 크루즈가 제공하는 로보택시는 2023년에 샌프란시스코에서 길 위에 쓰러져 있던 여성을 끌고 가는 사고를 일으켰고, 우버의 자율주행 차량도 2018년에 피닉스에서 보행자를 쳐서 사망에 이르게 하였다.

카네기멜론 대학에서 자율주행차의 안전성을 연구하는 필립 쿠프먼은 ‘일부 사람들은 웨이모의 사업이 경쟁사보다 늦다고 생각했지만, 최근에는 그것이 현명한 판단이었음이 밝혀졌다’라고 말했다.

수익을 증가시킬 가능성

자율주행 기술에 대한 기대감은 약 10년 전에 크게 고조되었지만, 그 상용화는 당초 예상보다 크게 지연되었다. 그 결과, 포드와 폭스바겐은 Argo AI라는 수십억 달러 규모의 로보택시 분야의 스타트업을 폐쇄하고, 우버는 프로그램을 종료하고 Aurora에 매각했다.

또한 한국의 현대자동차가 지원하는 Motional도 규모를 축소하였고, 아마존의 전기 밴인 Zoox도 상용 운행을 아직 시작하지 않았다. 또한 트럭의 자율주행을 제공하는 TuSimple과 Embark, Ike 등의 스타트업도 실패 또는 타사에 인수되었다.

그런 상황에서 웨이모는 느리기는 해도 착실하게 규모를 확대시켰다. 동사가 수십억 달러의 투자금을 회수하기까지는 아직 많은 시간이 필요하지만, 플리트의 규모와 운영 지역이 확대됨에 따라 수익이 바르게 성장할 가능성이 있다.

이러한 급성장의 가능성이 테슬라의 일론 머스크가 자사의 로보택시 서비스에 주력하는 이유다. 하지만 현재의 테슬라의 ‘완전 자율주행’은 장시간의 자율주행을 사람의 개입 없이 진행할 수 없다. 또한 테슬라의 운전 지원 기능인 오토 파일럿과 FSD(풀 셀프 드라이빙)와 관련된 여러 가지 치명적인 사고에 대한 당국의 심사가 머스크의 계획을 복잡하게 만들 가능성도 있다.

머스크는 테슬라가 고가의 LiDAR나 레이더 시스템을 사용하지 않고 카메라만으로 자율주행을 할 수 있다고 주장하지만, 은밀히 Luminar로부터 대량의 LiDAR를 구입한 것을 보면 그 점에 대한 고민이 있을 것으로 보인다.

우버와의 제휴

알파벳은 결산 보고에서 웨이모의 수익을 밝히지 않았으며, 그 수익을 인터넷이나 의료 관련 서비스가 포함된 ‘기타 사업’에 포함시켰다. 하지만 이 부문에서 가장 유망한 것이 웨이모다. ‘기타 사업’의 수익은 2024년 1분기에 전년도 대비 72% 증가한 4억 9,500만 달러(약 6,823억 원)를 기록했는데, 이는 웨이모가 샌프란시스코와 피닉스로 서비스를 확대한 시기와 일치한다. 로스앤젤레스에서의 서비스는 2분기에 시작되었다.

웨이모는 승차 수익에 더하여 일찍이 기술 도용으로 경쟁했던 기업인 우버와 뜻밖의 제휴를 맺음으로써 수익을 얻고 있다. 현재 우버 앱을 통해 웨이모의 로보택시를 이용할 수 있으며, 피닉스에서는 웨이모의 자율주행차가 우버 이츠 배달을 하고 있다.

중국제 EV로 플리트 확대

한편, 웨이모가 계획대로 플리트를 확대할 수 있을지도 과제이다. 동사는 2022년에 중국 지리 그룹의 고급 전기자동차(EV) 브랜드 Zeekr의 EV 차량을 도입할 것이라는 계획을 발표했지만, 미국과 중국의 긴장 관계 및 관세 인상이 이 거래를 복잡하게 만들 가능성이 있다. 그럼에도 웨이모는 계획을 변경하지 않았다고, 밝힌 바 있다.

현재 웨이모가 Zeekr 차량에 자사의 센서를 탑재하여 사람이 운전하는 테스트를 진행하고 있으며, 이후 ‘자율주행을 위한 Waymo Driver의 통합과 검증을 시작할 것’이라고 한다.

동사는 또한 신중하게 사업을 확대하여, 중대한 사고나 대중의 반발을 피해야 한다는 입장이다. 웨이모의 공동 CEO 마와키나는 포브스와의 인터뷰에서 ‘기술의 단계적이며 지속 가능한 전개에 초점을 맞추고 있다’고 말했다.

동사는 이러한 신중한 접근방식과 혁신적인 AI 기술, 오랜 경험을 조합함으로써 단순히 큰 사업을 구축하는 것뿐 아니라 모빌리티의 새로운 길을 개척할 수 있을 것이라 확신하고 있다.

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