출처 : https://www.nikkei.com/article/DGXZQOUC07BTC0X00C25A2000000/

<그림1> 중형 다목적차(MPV) ‘MIX’

2021년에 설립되었지만 전 세계 EV 시장에서 상위 10위 안에 들어갈 만큼 고급 브랜드로서의 입지를 공고히 하고 있는 중국의 신흥 전기자동차(EV) 브랜드 ‘Zeekr’. 동사의 약진을 뒷받침하는 강점은 크게 3가지가 있다. 하나는 알루미늄 주조로 일체 성형되는 ‘기가 캐스트’로 대표되는 최첨단 기술의 도입이다.

Zeekr는 전 세계에 약 7,000명의 엔지니어를 보유하고 있으며 오랫동안 잔업을 불사하는 ‘맹렬함’을 보이며 기술 개발에 매진하고 있다. 지리의 대표를 겸임하는 Zeekr의 안충휘 최고 경영 책임자(CEO)는 ‘기술과 혁신으로 길을 개척하는 회사로서 뒤를 따르는 존재는 되지 않을 것이다’라고 단언한다.

180도 회전하는 시트 도입

그러한 Zeekr의 첨단 기술을 모아 2024년 10월에 중형 다목적차(MPV) ‘MIX’를 발매했다. 가장 큰 ‘장점’은 운전석과 조수석이 180도 회전하여 정차 중에 박스석으로 사용할 수 있는 시트를 탑재했다는 점이다. 같은 달에 광둥성 광저우시에 있는 아웃도어 시설을 빌려 개최한 이벤트에서는 마치 이동하는 ‘집’처럼 차 안에서 훠거를 먹거나 노래방을 즐기는 이용 장면이 소개되었다.

<그림2> 2024년 10월에 발매된 중형 MPV ‘MIX’는 운전석과 조수석이 180도 회전하여 정차 중에 박스석으로 사용할 수 있는 시트를 탑재함

앞자리에 도입한 회전식 시트에 더하여 좌석 간 필러(기둥)를 폐지하고 문을 열었을 때 넓은 공간을 확보했다. 각각의 문에 고강도 스틸을 매립하여 문을 닫았을 때 그것이 ‘숨겨진 필러’ 역할을 하게 했다. 강도는 일반적인 자동차의 차체에 비해 30% 높다고 한다. Zeekr에서 해외 사업을 담당하는 첸위푸 총재는 ‘기술적으로 도전이 되는 일들이 많았지만 쾌적한 차내 공간을 실현할 수 있었다’라며 자신감을 보였다.

기가 캐스트 및 회전 시트만이 아니다. 전지 역시 차량 탑재용 전지 대기업인 중국의 닝더스다이 신에너지 기술(CATL)로부터 조달하여 인산철을 양극으로 사용하는 리튬이온 전지 ‘골든 배터리’를 자사에서 개발하고 일부 차종에 탑재하였다.

Zeekr에서 중국 사업을 담당하는 린진원 부총재는 ‘자사에서 전지 등의 주요 부품을 개발함으로써 가격 교섭 등의 비용을 컨트롤할 수 있다’라며 의도를 밝혔다. 2024년 11월에는 인공지능(AI)을 활용하여 지도가 필요 없어지는 자율주행 시스템을 발매하는 등 최첨단 기술을 개발하는 데 여념이 없다.

사실 Zeekr의 연구개발 비용은 2023년에 83억 6,920만 위안(약 1조 6,494억 원)이었다. 매출에서 차지하는 비율은 16%로 높은 편이지만, 10조 원 규모의 연구개발 비용을 투자하는 토요타나 혼다에 비하면 부족하다. 이를 보완하는 것이 두 번째 강점인 지리 그룹에서의 자산 효율 향상이다.

Zeekr가 채용하는 EV 플랫폼은 지리 그룹이 개발하였다. Zeekr는 차별화를 위한 기술에 전념하여 연구개발 효율을 높임으로써 설립 후 4년도 되지 않아 6개 차종의 EV를 세상에 내놓는 놀라운 개발 속도를 보여주었다. Zeekr 및 볼보에서 개발한 기술은 그룹 내에서 전개한다. Zeekr를 설립한 당초에는 ‘볼보의 기술을 활용했다’라고, 린 부총재는 말한다.

동사의 항저우만 공장도 지리 그룹이 2018년에 설립한 공장을 2021년에 Zeekr를 위해 전용하였다. 공장을 새로 건설하지 않고, ‘다른 신흥 EV 브랜드와는 달리 연구개발과 마케팅에 투자를 집중시킬 수 있었다는 점이 강점이다’라고, 린 부총재는 말한다.

기술 개발과 그룹 내 연계를 더욱 연마한 Zeekr는 자급자족에 그치지 않고 외부 인재도 적극적으로 등용했다. 이것이 약진의 마지막 비결이다.

적극적인 외부 인재 초빙

2024년 9월에 발표한 대형 다목적 스포츠 자동차(SUV) ‘7X’. 테슬라의 ‘모델Y’를 대항하기 위해 탄생한 이 차종은 LED 헤드라이트를 통한 일루미네이션과 고급 음향 시스템, 쿨러 및 마사지 기능을 갖춘 시트 등 고급스러움을 ‘무기’로 삼고 있다.

<그림3> 2024년 9월에 발표된 대형 SUV ‘7X’

7X를 디자인한 스테판 질라는 독일 아우디의 디자인 책임자로 역임했으며, 2021년에 지리 그룹의 디자인 책임자로 전향했다. Zeekr에서도 7X 등 여러 차종의 디자인을 담당하고 있다.

지라뿐만이 아니다. 중국 담당인 린 부총재는 창안 포드 및 이치 아우디 등 여러 중국 합작회사를 거쳐왔다. 해외 담당인 첸 부총재도 화웨이에서 오랫동안 해외 사업을 담당했었다.

현장의 인재도 마찬가지다. 중국 국내 마케팅 부대는 ‘80~90%가 외부로부터 초빙되었다. 미국 애플 및 스웨덴 이케아 등으로부터 전문 인재를 모아들였다’라고 린 부총재는 말한다. 기술 부문에도 외부 인재가 많이 초빙되었으며, ‘시트를 설계하는 일본인 기술자도 있다’라고 말한다.

3가지 강점을 무기로 빠르게 성장한 Zeekr. 미즈호 은행의 탕진 상석 주임 연구원은 ‘테슬라보다 앞선 기술을 적극적으로 도입하면서 가격은 테슬라보다 저렴하게 설정했다’라고 평가한다.

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