인공지능 기반 로봇 기술은 우리의 현재를 미래로 바꾸는 핵심 기술로 4차 산업혁명이 도래하면서 무인화ㆍ자동화 추세와 함께 코로나19로 인한 사회적 거리두기가 시행되자, 음식과 식료품을 제공하는 배달로봇을 비롯해 물류, 창고 등에 이용되는 자율주행 로봇의 활용가치가 점차 확대되어 서비스 로봇의 고성장이 예상되고 있다.

로봇은 그동안 제조ㆍ유통부문에서 단순 반복작업에 그쳤지만, 계속되는 인건비 상승과 노동력 부족, 단순반복 업무의 자동화 등과 같은 사회 변화에 효과적으로 대응할 수 있는 서비스 로봇에 대한 관심이 커지고, 스스로 학습하며 정확도를 높여가는 딥러닝 인공지능과, 빅데이터, IoT 등 4차 산업혁명 기술의 발달로 로봇의 자율적인 상황 대처가 가능해지면서, 서비스 로봇에 라스트마일 배송, 부품 이송과 같은 새로운 기능이 개발되고 있음

또한 라스트마일의 중요성이 부각되고 있는 가운데, 최근 로봇의 핵심기술중 하나인 자율주행을 위한 관련 기술의 고도화 및 네트워크 환경의 발전으로 실외에서 자율주행이 가능한 로봇 개발 연구가 증가하면서 자율주행 배달로봇이 각광받고 있음

특히 자율주행 차량에 택배함을 갖춘 라스트마일 운송용 배달로봇(Delivery Robot)은 높은 성장이 예상되는 분야로 온라인 쇼핑과 자율주행 기술의 결합으로 미래 유통에 새로운 변화를 불러올 것으로 기대를 모으고 있는 가운데, 시장조사 기관인 마켓앤마켓에 의하면, 전세계 배달로봇 시장은 2018년 1,190만 달러에서 2024년 3,400만 달러로 매년 19.2% 성장할 것으로 예측하고 있음

맥킨지에 따르면 최근 물류 규모와 품목이 늘어남에 따라 매년 배달되어야 하는 물품수가 향후 10년 동안 미국에서만 250억 개 이상 증가할 것이라는 예상이 나오고 있는데, 이처럼 택배물량은 급증하는 반면, 작업자 확보 문제가 갈수록 심각해지면서 배달로봇(Delivery Robot)의 성장세가 확대될 것으로 전망하고 있음

특히 배달 수요가 증가하면서 배달원으로 인한 교통체증, 공기오염, 인건비 증가 등과 같은 문제가 드러나고 있는 가운데, 자율주행 배송로봇은 배송시간에 제약이 없고, 시간을 지정한 안심배송이나 당일배송 등에 활용할 수 있을 뿐만 아니라, 배송료의 80%를 차지하는 인건비를 획기적으로 줄일 수 있는 핵심기술로 부상하면서 기술적 난관에도 자율주행 배송 로봇은 포스트 코로나 시대를 앞두고 라스트 마일 구간의 비효율성을 해소할 수 있는 최적의 대안으로 부상하고 있음

아울러 코로나19로 인한 비대면 배달 수요 증가와 함께 전체 배송단계중 53%의 비용을 차지하는 라스트마일 구간에서 상품을 목적지까지 안전하고 빠르게 배송하기 위해 다양한 운송수단이 등장하고 있는 가운데, 최근 전세계적으로 배달로봇 서비스를 제공하는 사례가 점차 늘어나면서 무인 자율주행 배달로봇 서비스가 급부상하고 있음

특히 로봇과 자율주행 기술이 발달하면서 등장하고, 코로나19를 계기로 더욱 친숙해지고 있는 이와 같은 배달로봇은 층간 자율이동을 위해 자동문이나 엘리베이터 연동 기능이 필수적으로 로봇과 자동문 및 엘리베이터간 교신을 위해 건물내 사물통신(M2M), IoT 플랫폼 등의 기술이 필요하며, 연동에 필요한 게이트웨이 설치 및 규격이 마련돼야 함

또한 실외에서 자유롭게 주행 가능한 로봇은 배달 분야에 유용하게 활용될 수 있기 때문에 이미 세계 각국에서 배달로봇 시범 운영 등의 사례가 선보이고 있는 가운데, 자율주행 배달로봇은 상품 배송을 목적으로 설계되었기 때문에 사람이 앉는 좌석없이 소형으로 디자인되고 있지만, 옥외 주행로봇으로 안전을 보증하는 기술개발, 법규제 마련이 반드시 필요함

즉 소형 딜리버리 로봇은 사람이 이동하는 공간에서 함께 이동할 수 있는데, 이는 20km 전후의 중저속의 속도와 10~45kg 정도의 무게로 이동하기 때문에 대형사고의 위험성없이 로봇 운송을 안전하게 수행할 수 있다고 주장하고 있지만, 이로 인한 사고가 발생할 수 있기 때문에 이에 대한 대책을 마련해야 함

또한 로봇은 디지털 트랜스포메이션 시대 핵심 기기중 하나로 자율주행 로봇들이 급속히 발전하면서 로봇산업의 전성기가 도래해 미래의 세대는 끊임없이 개발되는 AI로봇이 물류, 교육, 의료 등 다양한 영역에서 활약하게 될 것이며, 점차 그 영역이 확대되어 인간의 편리함을 높일 것으로 예상하고 있음

특히 사람이나 차량의 출입이 어려웠던 배송지에서도 주행이 가능할 뿐 아니라, 포스트 코로나 시대를 앞두고 사람간의 접촉을 줄여 감염의 위험이 현저히 줄어들일 수 있을뿐만 아니라, 물류 및 배송 체인의 자동화가 향상되면서 비용이 절감되고 생산성이 증가하기 때문에 배달업무 운영을 효율화할 수 있음

자율주행 배달로봇의 상용화까지는 아직 시간이 필요하겠지만, 코로나19와 같이 배달 수요가 급증하면서 그 속도는 예상보다 빠르게 진행되어 자율주행 배달로봇이 택배기사 자리를 차지함으로써 사람과 로봇이 배달 경쟁하는 시대가 올 것으로 예상하고 있다.

이런 추세에 맞춰 세계적으로 많은 기업들이 배달로봇에 관심을 보이고 있으며, 또한 우버, 포드, 아마존, 스타쉽테크놀로지, 누로 등 글로벌 기업들이 배달로봇 개발에 뛰어들어 상용화를 계획하고 있으며, 국내에서는 배달의민족, 현대차 등에서 배달로봇의 시범운행과 개발에 힘쓰며 다양한 배달로봇을 선보이고 있음

특히 몇해 전부터 세계 각국에서 실외 자율주행 로봇을 이용한 배달서비스가 이슈가 되고 있는 가운데, 미국의 스타트업 키위(Kiwi)의 점심을 배달하는 식사배용 로봇 ‘키위봇(KiwiBot)’, 사비오크의 병원과 호텔용 배달로봇은 곧 상용화될 예정이며, 스타쉽 테크놀로지스는 현재 미국에서 음식 배달로봇 25대를 운영하고 있음

하지만 로봇 산업의 발달이 긍정적인 결과만 가져오는 것은 아니라, 사람들이 직접 하던 업무를 로봇이 수행하게 되면서 일자리 감소, 환경과 교통문제 등의 여러 부작용으로 인한 우려의 목소리도 나오고 있지만, 기술 발전으로 기계 비용은 점차 낮아지는데 반해 인건비는 지속적으로 상승하면서 생산성 관점에서 기계의 인간 대체는 일정부분 당연한 수순이라는 시각도 나오고 있음

또한 운영 시스템 검증 및 데이터베이스 확보를 위해 실외 자율주행 로봇은 환경을 인식해가며 다양한 미션을 수행하는 등 기대감이 높아지는 만큼 다양한 보완 노력도 이어지며 자율주행 로봇 배달 시장의 가능성은 성장세를 지속할 것으로 예상하고 있음

[표] 글로벌 IT기업의 배달로봇 서비스 현황

자료 : 각종 보도자료 정리

[2022 국내외 자율주행차 기술개발 동향과 시장전망] 보고서 상세보기

https://irsglobal1.4adtech.com/shop_goods/goods_view.htm?category=01000000&goods_idx=85342&goods_bu_id=